A hét apacs harcos maradt. Állandó, baljóslatú jelenlétük volt Kora világának peremén. Többé nem közelítették meg a kunyhót, tiszteletben tartva az általa kijelölt határt. Fegyelmük abszolút volt. A völgyén túli hegyekben vadásztak, szarvasokkal vagy pekarival tértek vissza, és a nyúzás és mészárlás csendes munkája módszeres, távoli rituálé volt.
Keveset beszéltek, halk mormogás hallatszott bennük, ami ritkán érte el a száját. Vártak, de nem tudta, mire. Arra vártak, hogy befejezze az evést, hogy elveszítse a bátorságát, hogy egyszerűen átadja magát a jelenlétük pszichológiai terhének.
Fogyóban voltak a készletei, különösen a liszt és a só. Egy olyan utazás volt, amit korábban elhalasztott, de most szükségessé vált. Már a puszta gondolat is, hogy akár csak egy napra is felügyelet nélkül hagyja a farmját, borzongást keltett benne.
De a maradás szóba sem jöhetett. El kellett mennie a Megváltás-szurdokba, és talán, csak talán segítséget találni.
A gondolat ostobaságnak tűnt, már akkor is, amikor megfogalmazódott az elméjében. Ki a Megengesztelés Szurdokában segítene neki hét Csurikawa harcossal szemben?
A negyedik napon pirkadat előtt kelt, és mesterien nyergelte fel legerősebb öszvérét, Jezabelt. Két üres virágzsákot és egy rövid listát csomagolt, amelyet emlékezetébe vésett. Amint a hajnal első halvány fénye megvilágította a hegycsúcsokat, kinyitotta az ajtót, és puskát szorongatva kilépett.
Az apacs tábor már ébren volt. Gochimin a kis tűz mellett állt, kezében egy gőzölgő csészével. Figyelte a lányt, arckifejezése megfejthetetlen volt a félhomályban. Nem tett kísérletet arra, hogy megállítsa, miközben a lány Jezabelt a völgyből kivezető ösvény felé vezette.
Ahogy elhaladt a táboruk mellett, távolságot tartva, érezte, hogy mind a hét férfi tekintete rá szegeződik. Olyan volt, mintha egy néma ítélkezés folyosóján sétált volna.
A Redemption Gulch-hoz vezető út fél napig tartott.
A város nem volt több egyetlen poros utcánál, amelyet egy tucat napszítta faépület, egy vegyesbolt, egy kocsma, egy kovácsműhely, egy ismeretterjesztő hivatal és a seriffhivatal szegélyezett egy hozzá tartozó kis börtönnel.
Egy olyan hely volt, ahol keménykezű aranybányászok, fáradt farmerek és nők laktak, akiknek szemében ugyanaz a rugalmasság tükröződött, amit Kora a saját tükörképében látott. Ismerős, ha nem is értett alak volt ezen a helyen, az Abernathy lány. Remetének hívták, aki a régi sárkány-hágó közelében lakott.
Jezabelt a Henderson boltja előtti oszlophoz kötözte, és az ajtó feletti csengő vidám csilingeléssel jelezte érkezését, ami illett a hangulatához. A bolt hűvös és sötét volt, kávébab, bőr és aszalt alma illatát árasztotta.
Florence Henderson, egy testes, kedves arcú és éles, kíváncsi szemű nő, felnézett a pult mögül.
– Cora, gyermekem, elég régóta nem voltál ott – mondta melegen. – Úgy tűnik, remek formában vagy. Minden rendben van veled.
Cora bólintott, de nem bízott a saját hangjában. „Csak egy kis lisztre, sóra, kávéra és töltényre van szükségem. 4570 a puskára.”
Miközben Florence összeszedte a holmiját, egy férfi, aki addig a savanyúságokkal és keksszel teli hordók közelében ólálkodott, felé fordult. Sterling Croft volt az, aki gyorsan felvásárolta a földeket a megyében. Ravasz, ragadozó módján elbűvölő volt, szépen nyírt bajusszal és túl elegáns ruhákkal egy olyan poros városhoz, mint Redemption Gulch.
Övé volt a nagy tanya, amely északon Kora birtokával határos volt.
– Abanathy kisasszony – mondta Croft, és leemelte a kalapját. Mosolya nem érte el hideg, számító tekintetét. – Öröm látni önt a városban. Remélem, még mindig tisztán árad a tavasz.
– Az – mondta Kora élesen.
Croft több ajánlatot is tett neki a földje megvásárlására, amelyeket ő kereken visszautasított. Vizet akart, és nem volt hozzászokva, hogy nemet mondanak neki.
– Jó, jó – mondta, a bajuszát simogatta. – Ilyen értékes erőforrás. Egy fiatal nő teljesen egyedül. Óvatosnak kell lenned. Veszélyes idők járnak. Hallom, az apacsok nyugtalanok.
A lehetőség adott volt. Kora habozott, veleszületett önbizalma és a kétségbeesett vágy között őrlődve, hogy beszéljen valakivel. A nyomás napok óta egyre erősödött, és hirtelen felrobbant.
„Van egy problémám, Mr. Croft. Heten vannak. Apacsok táboroztak a birtokomon.”
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
