– Megőrültél – mondta végül rekedt hangon. – Teljesen, eszelősen.
Gotchimin nem reagált a sértésre. Türelme olyan mérhetetlennek és mélynek tűnt, mint az ég felettük.
„Ez nem őrület” – mondta egyszerűen. „Ez a célunk.”
– Az a célod – Kora hangja felemelkedett, félelemmel és hitetlenkedő dühvel vegyes hangon –, hogy egy idegen földjén lovagolj. És még csak meg sem ismételhette a nevetséges javaslatot. – Mindenki azonnal szálljon le a birtokomról.
Pisztolya csövével a hegygerincre mutatott, ahonnan jöttek. A hat lovas harcos kissé megmozdult, ez a mozdulat fegyelmezett felkészültségre utalt. Tekintetüket vezetőjükre fordították, parancsra várva.
Gochimin azonban tökéletesen mozdulatlan maradt.
– Nem megyünk el – mondta fenyegetésmentes, de határozott hangon. – Nem, amíg teljes egészében meg nem hallottad az ajánlatunkat.
– Eleget hallottam már – vágott vissza. – Nem tudom, ki maga, vagy milyen játékot játszik, de nem is érdekel. A válasz: nem. Most pedig menjen el, különben lövöldözni kezdek. Rohadt jó lövész vagyok.
Állítása bizonyítására kissé eltolta a célzást, és lőtt.
A .45-ös kaliberű golyó robbanása megtörte a délután csendjét. A golyó porfelhőt kavart fel Gotchimin mokaszinjaitól balra, egy lábnyira. Figyelmeztető lövés volt, egyértelmű és félreérthetetlen kijelentés.
Az apacs törzsfőnök egy szemernyit sem rezzent meg. Sötét szeme továbbra is a lányra szegeződött, arckifejezése kifejezéstelen maradt. Emberei is közömbösek maradtak, nyugalmuk teljesen nyugtalanító volt. Harcosok voltak, és egyetlen lövés hangja sem jelentett számukra fenyegetést. Gyerekes szeszély volt.
– Jó lövész vagy – mondta Gotchimin, felismerve a hangját, amely még mindig hihetetlenül nyugodt volt. – De már csak öt golyó maradt abban a fegyverben. Heten vagyunk. Nem kívánunk neked bajt, Tavaszi Asszony. Szeretnénk leróni tiszteletünket.
– Megtisztelsz? – nevetett Cora keserű, üres nevetéssel. – Inkább meghalnék, ha visszaadnád a becsületedet.
A „négyzet” szó élesen és csúnyán lebegett a levegőben. Valami – talán harag, talán csalódottság – suhant át Gotchimin szemén olyan gyorsan, hogy majdnem elvétette.
– Nem érted – mondta rekedtebb hangon. – Egy csirikawai főnök felesége nem rabszolga. Ő a közösség szíve. Tisztelik. Védik. Semmiben sem szenvednél hiányt: élelemben, lovakban, takarókban, védelemben minden ellenségtől. A fáradságos életed véget érne.
– Kicsi, nyomorúságos lakhelyére mutatott.
„Egyedül vagy. Minden morzsáért harcolsz. Minden nap egy harc a nappal, az aszállyal, a ragadozókkal. Velünk egy nép része lennél. Soha többé nem lennél egyedül.”
Szavai a szíve mélyéig hatottak. Néhány egyszerű mondatban tökéletesen összefoglalta létezésének brutális, nyugtalanító igazságát. A magány állandó fájdalom volt, egy fantomvégtag, amivel megtanult együtt élni. De amikor az idegen hangosan kimondta, úgy érezte, mintha vádként, sértésként érte volna.
– Szeretek egyedül lenni – hazudta feszült hangon. – Én választottam ezt az életet.
– Senki sem választja, hogy utolsó legyen – felelte Gotchamin, intuíciója áthatolt a védekező vonalain. – Ez egy sors, amit kaptunk. De nem kell, hogy ez legyen a sors, ami ránk maradt.
A frusztráció és a növekvő tehetetlenség érzése hatalmába kerítette Korát. Ez egy olyan helyzet volt, amire az apja soha nem készítette fel. Tudta, hogyan kell bánni a csörgőkígyókkal, pumákkal és kétségbeesett aranybányászokkal. Korának fogalma sem volt, hogyan kezelje ezt.
Nem támadtak. Vártak. A türelmük sokkal hatékonyabb fegyver volt, mint bármelyik puska.
– Nincs több mondanivalóm számodra – mondta, és leengedte a fegyvert, bár továbbra is erősen tartotta a kezében. – A válasz nem. Ma, holnap és mindörökké. Maradj vagy menj. Nekem mindegy. De lépd át azt a határt.
Képzeletben egy vonalat húzott a földbe a csizmája orrával, körülbelül 3 méterre magától.
„És azon kapod majd magad, hogy ki kell húznod egy golyót a gyomrodból.”
Válaszra sem várva hátat fordított nekik. Kiszámított kockázat, dac jelzése volt, de nem hallotta, és visszatért a kabinjába. A nehéz ajtó nyikorogva becsapódott mögötte, és azonnal a helyére ejtette a vastag reteszt.
Remegett a keze. Lehunyt szemmel az ajtónak támaszkodott, és figyelt. Paták csattogását, távozásuk hangját várta. Ehelyett semmi sem hallatszott, csak a visszatérő madarak csicseregése és a mindenütt jelenlévő szél susogása.
A zsalugátereken lévő kis résen át bekukucskálva látta, hogy nem mentek el. Leszálltak a lovukról, és egy kis, takaros tábort vertek a hegygerinc lábánál, jóval a meghúzott vonalon kívül, de pont a birtokán.
Csendes, hatékony mozgással haladtak, gondoskodtak a lovakról, egy kis füstmentes tüzet raktak, és úgy telepedtek le, mintha át akarnák tölteni a telet.
Hideg rémület fogta el Korát. Nem akartak elmenni. Ostromolták a magányát. Ez nem egy behatolás vagy támadás volt, aminek ellenállhatott volna. Ez az akarat próbája volt, egy csendes felőrlő háború.
Volt idejük. Számbeli fölényben voltak. És neki mindössze száz hold földje, fogyatkozó lőszerkészlete és egy hirtelen minden eddiginél rémisztőbb magánya volt.
Ahogy az alkonyat sötétíteni kezdett az égen, hosszú árnyékokat vetve a földjén táborozó hét néma harcosról, Kora Abernathy repedést érzett elszigeteltségének erődítményén, és attól tartott, hogy a beáramló áradat eláraszthatja.
Három nap telt el.
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
