Megnézem a profilját, hátha találok benne valami hasznosat.
Miközben Carlos visszafelé tartott az irodájába, Renée kiment.
A levegő hűvös és friss volt.
Az utca túloldalán észrevett egy férfit, aki egy nyilvános telefon közelében állt, és őt figyelte.
Egy ötvenes évei közepén járó férfi, dús ősz hajjal, sötétzöld dzsekiben.
Abban a pillanatban, hogy a tekintetük találkozott, megfordult, elsétált, és eltűnt a melléksikátorban.
Renée szíve hevesen vert.
Csak illúzió volt az egész, vagy valami más? Carlos visszament a házba, és egy papírdarabot lengetett.
Megértette.
Az utolsó ismert cím Rockland, Maine állambeli tengerparti város volt.
Körülbelül hat óra autóútra.
Renée elővette a kulcsait a táskájából.
"Szóval most indulok."
Carlos habozott. "
Legalább várj, amíg felhívom a helyi rendőrséget."
Vonakodva bólintott. "Mondd meg nekik, hogy jössz."
De én még mindig mentem.
Ahogy a kijárat felé tartott, Felicia megjelent a hall ajtajában.
"Renee" - szólt halkan.
Renée megállt, hátranézett.
Felicia szeme megtelt könnyel.
"Vigyázz. Bonyolultabb, mint gondolnád." Renée nagyot nyelt, majd kinyitotta az ajtókat, és kilépett a hideg newarki estébe.
A szirénák távoli jajveszékelése a levegőbe emelkedett, összekeveredve a városi eső halvány, fémes ízével, ami még mindig a járdára tapadt.
Minden egyes mérfölddel, amit északra vezetett, a múlt közelebb került.
Bármi is várt rá Maine-ben, az már nagyon régóta várt rá.
Az autópálya végtelenül nyúlt előtte, repedezett aszfaltcsík vágott át sűrű fenyveseken és ködbe burkolózó völgyeken.
Renée szorosan szorította a kormánykereket, bütykei kérgesek és elhasználódtak.
Az ablaktörlők ritmikus kattanásai visszaverték a könnyű szitálást, a műszerfali óra halvány fénye pedig csendes elszántsággal jelezte az egyes órákat.
Hajnali 2 óra után járt a küszöb, amikor átlépte Maine államhatárát.
Szeme kimerültségtől égett, de az elméje nem akart pihenni.
Képek kísértették: Noah rajzai, Felicia remegő kezei, az árnyékos alak, aki a rendőrség közelében figyelte.
Minden egyes megtett kilométerrel úgy érezte, mintha lehámozna magáról egy réteg önuralom, amit addig elrejtett, felfedve azokat az idegességeket, amelyeket évek óta nem engedett meg magának.
Hajnali 3:30-ra megérkeztem Rocklandbe, egy csendes tengerparti városba, amelynek utcáit gyarmati kori házak és bezárt üzletek szegélyezték.
A levegőben só és nedves föld keverékének illata terjengett.
Az utcai lámpák halványsárga árnyékokat vetettek a csúszós járdára, miközben a Carlos által megadott cím felé tartott.
A ház egy kavicsos kocsifelhajtó végén állt, félig eltakarva a benőtt fenyőfáktól.
Kétszintes, fakófehér festékkel és lelógó ereszcsatornákkal.
Mellette egy különálló garázs állt, ajtaját rozsdás lakat zárta.
Még a sötétben is elhanyagoltság áradt a helyről.
Renée leparkolt az utca végén, kikapcsolta a motort, és sokáig csendben ült.
A szellőzőnyílás zúgása fülsiketítő volt.
A szíve lassan és hevesen vert a mellkasában.
Elővette a telefonját, és gyorsan üzenetet küldött Carlosnak. "
Itt vagyok, várok. Hamarosan frissítések."
Zsebre tette a kulcsait, és kilépett a hideg éjszakai levegőbe.
Hallotta, ahogy a kavics ropog a csizmája alatt, ahogy közeledett a házhoz.
A lámpák le voltak kapcsolva, a redőnyök le voltak húzva. Mozgásnak semmi jele nem volt.
Egy pillanatra kételkedett magában.
Mit is fog pontosan csinálni? Kopogni az ajtón, és válaszokat követelni egy férfitól, akit több mint két évtizede nem látott? Mielőtt dönthetett volna, egy fényvillanás vonta meg a tekintetét.
A garázs oldalsó ablakából egy apró fénysugár, mint egy zseblámpa.
Elállt a lélegzete. Valaki van bent.
Gyorsan, de halkan átvágott az udvaron, és a fülét a garázs falához szorította.
Tompa fémcsörgés visszhangzott bentről, majd valami, ami levelek zizegésére hasonlított.
Aztán egy köhögés. Egy halk, rekedt férfihang, talán az életkor vagy az alvás miatt.
A szíve hevesen vert, amikor ismét elővette a telefonját.
Remegő ujjakkal tárcsázta Carlost a hangpostára. Nincs térerő.
Leguggolt, és lassan a garázs hátsó része körül lopakodott, ahol egy keskeny oldalsó ajtó állt veszélyesen.
A zsanérok halkan nyikorogtak, ahogy épp annyira nyitotta ki őket, hogy bekukkanthasson.
Régi irattartó dobozok halmai sorakoztak a szobában.
A túlsó falnál fémszekrények álltak.
Egy magányos függőlámpa világított meg egy görnyedt alakot, aki egy halom aktát lapozgatott.
Háttal állt neki, de még ennyi év után is felismerte vállának görnyedtségét, testének görnyedtségét. Arthur Danley.
Renée-nek elakadt a lélegzete.
Az ösztöne azt súgta, hogy sikítson, válaszokat követeljen, de csendben maradt, egy halom rozsdás kerti szerszám mögé bújva.
Danley motyogott valamit az orra alatt, miközben előhúzott egy dossziét és kinyitotta.
Még a rejtekhelyéről is láthatta, mi van benne.
Fekete-fehér fényképek sorai. Gyerekek, iskolai képek, néhány arc, akiket Noé évkönyvéből ismert. Danley gyomra összeszorult. A mappát egy kopott bőröndbe gyömöszölte a lába előtt, több másikkal együtt.
Aztán a férfi a túlsó falhoz lépett, és elkezdte kinyitni a fém irattartó szekrényt, amelynek egy kis kulcs lógott a nyakában.
Renée szívverése visszhangzott a fülében. Most kellett cselekednie.
De mielőtt mozdulhatott volna, egy árnyék vetült mögötte a garázs padlójára. Egy második alak. Valaki más is volt ott.
Az utolsó dolog, amit Renée látott, mielőtt elvesztette az eszméletét, a feje felé lendülő fém csillogása volt.
Amikor magához tért, minden tompa volt, fülében a bor durva hangja csengett, látása a tisztaság és az elmosódottság között ingadozott.
A hideg beton az arcához nyomódott. Rézszínű vér íze töltötte be a száját.
Lassan kinyitotta a szemét, és megpróbált feltápászkodni, de a karjai nem akartak együttműködni.
A feje lüktetett, minden egyes dobbanás éles fájdalmat küldött a koponyájába.
A garázs most még sötétebb volt.
Az egyetlen lámpa kialudt, és az egyetlen másik fény halványan szűrődött ki egy kis, koszos ablakon keresztül a mennyezet közelében.
Pislogott, próbálta visszanyerni az egyensúlyát. Valami szorosan nyomódott a csuklójához. Műanyag kötözők.
A kezei a háta mögött voltak összekötve. A pánik fokozódott.
Küzdött, hogy felüljön, addig csavargatta a testét, amíg a falnak nem dőlt.
Légzése szaporává és felületessé vált.
A közelben mozgást hallott, levelek zizegését és egy fiók csapódását.
Aztán egy hang. Nem Danley. –
Newarkban kellett volna maradnod – motyogta a férfi.
A hangnem furcsa és ismeretlen volt. Bárki is volt az, a hangja idősebbnek tűnt, de erősebbnek, mint Danley-é.
Renée szíve hevesen vert, miközben igyekezett figyelni.
Léptek közeledtek. Egy zseblámpa fénye áthatolt a sötétségen, és egyenesen az arcába esett.
Hunyorgott, és elfordította a fejét. De a férfi közelebb lépett, és leguggolt elé.
Közepes testalkatú, ősz szakállú. Mély ráncok éktelenkedtek a szeme körül, mintha hozzászokott volna a bámuláshoz.
Vakítóan sütött a napfény.
Egy hosszú sebhely húzódott át a halántékán, majd eltűnt a hajvonalában.
– Hibáztam, hogy idejöttem – mondta halkan. –
Ki? Ki maga? – kiáltotta Renée.
Halványan elmosolyodott, de nem volt benne kedvesség. Nem számított.
Mögötte Renée meglátta Danley-t, aki a szekrények közelében járkált fel-alá, a kezét dörzsölgette, ingéről csöpögött az izzadság.
– Megmondtam – mondta Danley remegő hangon. – Megmondtam, hogy ez fog történni. Keresett. –
És te nem állítottad meg – morgott a férfi. – És most még nagyobb a káosz.
Renée gondolatai száguldoztak. A légzésére koncentrált, küzdött a növekvő pánikkal.
– Ha most elenged – mondta lassan. – Nem fogok beperelni. Csak engedjen el.
A férfi röviden, keserűen felnevetett. Nem ez a helyes módja a dolgok intézésének.
Felállt, és Danley felé fordult. – Pakolja össze a többi cuccot. Ma este indulunk.
De olyan sok volt. – dadogta Danley.
– Akták, fotók, égessétek el, amit nem bírtok elvinni – mondta a férfi érzelmektől rekedt hangon. – És fejezzétek be. – Renée zihálta.
– Fejezzétek be – suttogta.
A férfi nem válaszolt. Eltűnt a garázs túlsó végében az árnyékban, Danley-t pedig dermedten hagyta, aki csapdába esett állatként bámulta.
Egy hosszú pillanatig egyikük sem mozdult.
Aztán Danley előrelépett, remegő kezében valami nehéz dolgot szorongatva – egy kerékkulcsot.
Renée túlélési ösztöne beindult.
Gyenge lábai ellenére erősen a földre lökte magát, és a legközelebbi dobozhalom felé csúszott.
Hevesen kicsavarta a csuklóját, a kábelkötegelők egy a falból kiálló durva fémdarabnak súrlódtak.
„Ne!” – kiáltotta Danley, miközben közelebb ért, és felemelte a vasalót.
Egyetlen kétségbeesett mozdulattal Renée a térdét a mellkasához húzta, és teljes erejéből rúgott.
Az ütés Danley térdét érte, aki fájdalmas kiáltással hanyatt esett.
A vas hangos puffanással a padlóra csapódott.
Renée remegő ujjakkal rángatta a fém peremen lévő kábelkötegelőt, amíg el nem pattant.
A csuklója égett a friss vágásoktól, de nem állt meg.
Felkapott egy kerékkulcsot, és talpra tántorgott.
Danley hátraesett a padlóra. „Várj, nem akartam ezt. Nem az én döntésem volt.”
„Hol van a fiam?” – kiáltotta Renée rekedten.
Mielőtt válaszolhatott volna, a garázsajtó kivágódott.
Zseblámpák világították meg a szobát. „Rendőrség! Dobják el a fegyverüket!” – kiáltotta
Carlos! Fegyverrel a kezében berontott, nyomában két civil ruhás rendőrrel.
Renée megdermedt, és kiejtette a vasalót a kezéből, miközben Carlos odasietett hozzá.
„Veled vagyunk” – mondta, próbálva vigasztalni. „Most már biztonságban vagy.”
Renée ráesett, a szoba forgott, ahogy az adrenalin végre elöntötte az ereit.
De miközben a rendőrök lefogták Danley-t és elkezdték kiüríteni a garázst, egy kérdés továbbra is motoszkált benne, átszúrva az elméje ködét.
Hol volt a másik férfi? Mert bárki is volt az, eltűnt.
A reggeli nap éppen csak felkelt Rockland felett, amikor Renée egy mentőautó hátsó lökhárítóján ült,
vállán egy vékony szürke takaróval.
A levegőben nedves levelek és füst szaga terjengett – annak a halvány, még megmaradt nyomai, amit Danley felgyújtott, mielőtt a rendőrség kiérkezett.
Carlos Medina nyomozó néhány méterre állt, és halkan beszélt egy jelöletlen rendőrhöz. A
kezében egy jegyzetfüzetet tartott, és gyorsan jegyzetelt, miközben a garázsra pillantott. A helyszínelő szalag lobogott a szélben.
Amikor végre odament hozzá, az arca sápadt volt, a tekintete fáradt, de intenzív.
Lehajolt, hogy a tekintetébe nézzen. „A legtöbb aktát megtaláltuk. Amit nem sikerült elégetniük, az rengeteg. Évtizedekre visszanyúló feljegyzések. Nem csak Noéról. Más gyerekekről is. Eltűntek, áthelyeztek, némelyiket furcsa körülmények között kizárták.”
Renée gyomra összeszorult. Hányan vannak?
Carlos felsóhajtott. „Túl sok ahhoz, hogy ebben a korai szakaszban megszámoljuk. Időre lesz szükségünk, hogy mindent feldolgozzunk. De a fia neve többször is felmerül. Vannak benne feljegyzések a viselkedéséről, a tanácsadóval való találkozókról, baleseti jelentések és valami másról.”
Átadott neki egy műanyag zacskó bizonyítékot. Benne egy kicsi, kopott, spirálkötésű jegyzetfüzet volt. A borítója foltos és repedezett volt.
Renée keze remegett, amikor kinyitotta. Az első oldal tele volt dátumokkal, kézzel írott jegyzetekkel és diákok neveivel.
A szíve kihagyott egy ütemet, amikor egy 1999. október 12-i keltezésű cikkhez ért
